Das Unvorstellbare geschieht, die Erde bebt infernalisch und danach sind alle Kinder und gläubigen Menschen wie vom Erdboden veschluckt. Übrig bleiben die Ungläubigen und grenzenlose Panik. Züge entgleisen, Busse rasen über Autobahn-Absperrungen, Geschäfte werden geplündert und die Krankenhäuser sind in Kürze überfüllt. Rayford Steele (Nicolas Cage) ist als Pilot gerade in der Luft unterwegs und sieht in diesem Moment sein Leben in Trümmern liegen. Seine gläubige Frau (Lea Thompson) ist verschwunden, seine Tochter (Cassi Thomson) hat sich enttäuscht von ihm abgewandt. Doch Rayford steht in der Verantwortung und muss das Leben der übrig gebliebenen Passagiere und seiner Besatzung retten, komme was das wolle. Ein nervenzerfetzender Kampf gegen die Zeit beginnt.